Trabalhos para bombear 65 mil metros cúbicos de água que estão retidos dentro de um glaciar nos Alpes franceses e ameaçam inundar uma localidade próxima foram iniciados hoje, quarta-feira, anunciaram as autoridades locais.

Uma bolsa de água suficiente para encher cerca de vinte piscinas olímpicas - e que pode rebentar a qualquer momento -- foi descoberta recentemente durante uma inspecção de rotina no glaciar de Tête-rousse, situado a 3200 metros de altitude, na base do Mont Blanc, a mais alta montanha da Europa, com 4810 metros de altitude.

No caso de serem libertadas, as grandes massas de água podem destruir tudo no seu caminho e -- num espaço de 15 a 30 minutos -- inundar as aldeias próximas, no município francês de Saint-Gervais-les-Bains, onde vivem cerca de 900 famílias.

Para evitar que se repita uma catástrofe desta natureza (em 1892 morreram 200 pessoas na área), as autoridades já emitiram um alerta e começaram com a perfuração dos primeiros drenos verticais desde o alto do glaciar para tentarem bombear a água.

O objectivo desta primeira fase da operação, para qual tiveram de ser transportadas três bombas especiais por helicóptero, é perfurar uma bolsa com cerca de 25 mil metros cúbicos de água (situada a 75 metros de profundidade) para reduzir a pressão que água exerce.

Desta maneira, as autoridades vão poder continuar a trabalhar "com mais serenidade", refere o presidente da câmara de Saint-Gervais-les-Bains, Jean-Marc Peillex, em comunicado, para quem esta operação é necessária porque "não se brinca com vidas humanas".

A localização exacta dos restantes 40 mil metros cúbicos de água ainda não pode ser determinada pelas autoridades.

Os trabalhos de perfuração, que só deverão estar concluídos em Outubro, estão orçados em mais de dois milhões de euros.

Um especialista do Centro Nacional de Pesquisas Científicas (CNRS, na sigla em francês) alertou para o perigo que esta situação representa, precisando que as bolsas de água no glaciar são "autênticas panelas de pressão".

"Esta ocorrência é muito rara. A água nos glaciares é normalmente drenada naturalmente. Neste caso, o glaciar aprisionou uma água muito fria, e ameaça explodir por causa da pressão", explicou Christian Vincent, engenheiro geofísico do CNRS.