O que são cometas?
Astro pertencente ao sistema solar, o cometa aparece no céu como uma grande cauda luminosa, que se movimenta contra o fundo aparentemente estático das estrelas. O primeiro registro de aparição de um cometa consta de anais chineses do ano 2316 a.C. Ao longo da história da civilização, cerca de dois mil cometas foram observados, a olho nu ou com a ajuda de telescópios. Alguns deles voltam periodicamente. Os cometas são classificados em dois tipos básicos: os de período curto, com menos de 200 anos, e os de período longo, de ciclo superior.

Qual a sua formação?
Os cometas são formados por compostos moleculares -- água, gás amoníaco, cianogênio, monóxido de carbono, dióxido de carbono e nitrogênio -- que se mantêm congelados enquanto o cometa está afastado do Sol. Ao aproximar-se dele, esses compostos se gaseificam por sublimação, e surgem a coma e a cauda, que se desfazem quando o cometa se distancia do Sol. A luz solar dissocia as moléculas que constituem o cometa, donde as combinações moleculares indicadas pelos espectros de suas várias partes. A ejeção de gases do interior do núcleo não se processa de maneira simétrica, em virtude da rotação dos mesmos, o que dá origem, como nos foguetes, a uma força que age sobre o núcleo, acelerando ou retardando o movimento do cometa, conforme o sentido da rotação.

O que são as caudas e quais as suas classificações?
As caudas dos cometas apresentam-se sempre voltadas para o lado oposto ao Sol; dessa forma a cauda que segue o cometa quando ele se aproxima do Sol, o precede em seu movimento de retorno. O estudo das caudas de meia centena de cometas levou Fiodor Aleksandrovitch Bredichin a classificá-las em três grupos: o das caudas retilíneas, denominado tipo I; o das caudas pouco curvas, tipo II; e o das caudas muito curvas, tipo III. Bredichin calculou a ação repulsiva do Sol sobre o gás lançado pelo núcleo, e concluiu que essa força é inversamente proporcional à massa molecular do gás ejetado. Reconheceu-se mais tarde que essa força se deve à pressão da radiação.


Cometa de Halley
Corpo celeste identificado em 1682 pelo astrônomo e matemático inglês Edmund Halley. Passa pela Terra a cada 76 anos, aproximadamente.
O astrônomo inglês Edmond Halley analisou o registro de aparições de 24 cometas, observadas entre 1337 e 1698, e a partir das analogias que pôde depreender, enunciou que os cometas, como os planetas, descrevem órbitas elípticas. Previu, com base nesses estudos, a aparição de um cometa em 1758, o qual, como homenagem póstuma, foi batizado com seu nome.

Cometa de Biela
Corpo celeste descoberto e analisado pelo astrônomo austríaco Wilhelm von Biela, em 1826 e que reapareceu em 1846 e 1852. Desaparecido desde 1866, supõe-se que tenha sido desintegrado por uma chuva de meteoritos.

Cometa de Donati
Corpo celeste descoberto em 2 de junho de 1858 pelo astrônomo italiano Giovanni Battista Donati, entre as constelações de Leão e Caranguejo, com magnitude de sete a oito.

Cometa de Encke
Cometa estudado pelo astrônomo alemão Johann Franz Encke. Seu período, de 3,3 anos, é o mais curto que se conhece.

Cometa de Olbers
Nome dado ao cometa descoberto em 1815 pelo astrônomo Wilhelm Olbers, que previu corretamente seu retorno dentro de 74 anos.