A origem dos lagos é variável e depende da geomorfologia do terreno. Podem ser de origem tectónica, ou seja, terem sido formados por fenómenos geológicos, ou podem ter sido formados pela erosão do terreno, quer por fenómenos climáticos, quer pela acção de rios ou glaciares. Em zonas como a Antártida, podem existir lagos sub-glaciares, isto é, debaixo do gelo, como o Lago Vostok.
É importante não confundir um lago com uma planície de inundação, que tem uma origem e uma dinâmica diferente. À volta dum lago, no entanto, pode existir uma planície de inundação.

Os lagos artificiais, quando derivados da construção de uma barragem, são muitas vezes designados por albufeiras, embora este termo também se use para algumas formações aquáticas na zona costeira marítima (por exemplo a Lagoa da Albufeira, no Algarve.

Normalmente, a água dos lagos é água doce, mas existem no mundo alguns importantes lagos salgados, como o Grande Lago Salgado da América do Norte ou o Mar Morto no Médio Oriente (Israel e Palestina).

O estudo ecológico dos lagos é a limnologia.

Em todo o planeta, são 50 mil lagos salgados ou crostas.