O Sporting de Braga está a realizar a melhor temporada de sempre nas competições europeias. Após a honrosa presença na fase de grupos de Liga dos Campeões, onde ficou atrás de Shakhtar Donetsk e Arsenal, os bracarenses foram relegados para a Liga Europa, onde agora estão a um jogo de chegar a uma fase onde nunca marcaram presença: os quartos-de-final da Liga Europa.

Chegar ao role de oito equipas finalistas da Liga Europa seria ouro sobre azul para os minhotos, num ano em que a equipa de Domingos Paciência tem experimentado novas sensações e onde não se tem dado mal, tal como aconteceu nas eliminatórias antecedentes à fase de grupos da Champions.

A última vez que esteve perto de chegar aos quartos-de-final da Liga Europa foi há duas épocas. Na altura, nos «oitavos», o Sporting de Braga, orientado por Jorge Jesus, foi eliminado no Minho pelo PSG, depois de ter arrancado um empate a zero em Paris.

Desta vez, sob as ordens de Domingos Paciência, os vice-campeões portugueses vão deslocar-se a Anfield Road, aquele que dizem ser o estádio com o ambiente mais fantástico do mundo, após uma vitória por 1-0 sobre o Liverpool.

Pela forma como o jogo da primeira mão decorreu, faltou ao Sporting de Braga deslocar-se a Inglaterra com, pelo menos, mais um golo de vantagem na bagagem. O próprio treinador da equipa de Raúl Meireles queixou-se da exibição dos seus jogadores no AXA, mas os minhotos terão que defender bem a vantagem mínima que levam à cidade dos Beatles.

A vitória por 1-0 na primeira mão deixa boas perspectivas aos guerreiros do Minho, até porque sempre que uma equipa portuguesa derrotou em Portugal o Liverpool por 1-0 no jogo da primeira mão levou a melhor na eliminatória frente aos reds.

O facto favorável às equipas portuguesas começou na longínqua temporada de 1969/1970, época em que o Vitória de Setúbal eliminou o Liverpool na segunda eliminatória da Taça das Cidades com Feiras. Nessa temporada, os sadinos foram a única equipa portuguesa a chegar aos oitavos-de-final e na segunda eliminatória, depois de uma vitória por 1-0 em Portugal, perderam com o Liverpool por 3-2, ganhando vantagem pelo maior número de golos marcados fora.

Bem mais recente foi a eliminação do Liverpool aos pés do Benfica nos oitavos-de-final da Liga dos Campeões. Em 2005/2006, os encarnados venceram os ingleses na Luz por 1-0, com um golo de Luisão, e em Anfield repetiram o triunfo mas por 2-0, com golos de Miccoli e Simão Sabrosa.

Para bem do Sporting de Braga, espera-se que à terceira não seja de vez e a ausência do capitão do Liverpool, à imagem do que aconteceu na Pedreira, pode ajudar a equipa portuguesa. Steven Gerrard é, de resto, o melhor marcador da equipa inglesa na história da Liga Europa, com sete golos em três edições.

Curiosamente, Alan, que apontou o golo da primeira mão, é o jogador do plantel com mais tentos na competição, mas o melhor marcador do Sporting de Braga na Liga Europa chama-se Luís Aguiar que, tal como Gerrard no Liverpool mas por motivos diferentes, não vai estar em campo esta quinta-feira.

Frente ao Liverpool, o Sporting de Braga, que conta com um saldo negativo frente a equipas inglesas, não tem nada a perder e até está em vantagem na eliminatória. O grupo já mostrou que sabe reagir a ambientes difíceis e exigentes, embora a última deslocação a terras de Sua Majestade não seja de boa memória. Mas, no final da partida, quem sabe se a Europa não fica novamente surpreendida com os guerreiros do Minho.

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